從污水處理的角度，污染物可分為懸浮固體污染物、有機污染物、有毒物質(zhì)、污染生物和污染營(yíng)養物質(zhì)。城市污水中含有的大量有機物排入水體，會(huì )使水體中溶解氧的含量降低，甚至達到缺氧狀態(tài)，嚴重污染水體，使水中魚(yú)類(lèi)無(wú)法生存。污水中有機物濃度一般用生物化學(xué)需氧量(BOD5)、化學(xué)需氧量(COD)、總需氧量(TOD)和總有機碳(TOC)來(lái)表示。營(yíng)養物質(zhì)主要指氮、磷，其可使藻類(lèi)和浮游生物繁殖，形成"水華"和"赤潮"。

污水處理方法可根據水質(zhì)類(lèi)型分為物理處理法、生物處理法、污水處理產(chǎn)生的污泥處置及化學(xué)處理法，還可根據處理程度分為一級處理、二級處理及三級處理等工藝流程。

生物處理法是利用微生物的代謝作用，去除污水中有機物質(zhì)的方法。

常用的有活性污泥法、生物膜法等，還有氧化塘及污水土地處理法?；瘜W(xué)處理法在城市污水處理中使用較少，一般涉及城市給水處理中的其他化學(xué)方法如中和氧化還原、離子交換、電解主要用于工業(yè)廢水處理，很少用于城市污水處理。污泥需處理才能防止二次污染，其處置方法常有濃縮、厭氧消化、脫水及熱處理等。

一級處理主要針對水中懸浮物質(zhì)，常采用物理的方法，經(jīng)過(guò)一級處理后，污水懸浮物去除可達40％左右，附著(zhù)于懸浮物的有機物也可去除30％左右；

二級處理主要去除污水中呈膠體和溶解狀態(tài)的有機污染物質(zhì)。通常采用的方法是微生物處理法，具體方式有活性污泥法和生物膜法。

生物處理就是利用（甘度）微生物分解氧化有機物的這一功能，并采取一定的人工措施，創(chuàng )造有利于微生物生長(cháng)、繁殖的環(huán)境，使微生物大量繁殖，以提高其分解氧化有機物效率。